3.-4. Fejezet

Charlie
Delta
x

 

 

Madison Miller egy fekete nadrágkosztümöt választott az interjúra, maga sem tudva, hogy miért megy el. Nem keresett új állást. Göndör haját egy kontyba tűzte a tarkóján, és magában kuncogott. Mindig így viselte, amikor szolgálatban volt. A régi szokások nehezen múlnak, gondolta. Kedvenc melltartója és bugyija fölé egy selymes, világoskék blúzt húzott. Nem volt oka, hogy ne érezze magát nőnek. Aztán elindult a megadott címre.

Madison benyitott a nehéz, fekete ajtón, amelyen arany betűkkel az állt: Shepherd Security. Ez volt az egyik a sok fekete ajtó közül a tízemeletes irodaház ötödik emeletén. A külső iroda inkább egy orvosi rendelő kis várótermére hasonlított. A recepciós egy üvegfal mögött ült jobbra. A bal oldali fal mentén tucatnyi szék állt. Egy ajtó, amelyről feltételezte, hogy a belső irodákba vezet, közvetlenül vele szemben volt.

Odament a recepcióshoz, aki a közeledtével kinyitotta a nehéz üvegablakot.

– Jó napot! – köszöntötte Madison professzionális mosollyal. – Madison Miller vagyok. Tíz órára van időpontom Mr. Sam Shepherdnél.

A recepciós melegen elmosolyodott. Szép nő volt, aki körülbelül egyidősnek tűnt vele. Sűrű, fekete haja rendezetlen kontyba volt tűzve a feje tetején. Mosolya őszinte volt, barna szemei Madisonra szegeződtek.

– Helló, örülök, hogy megismerhetem! Angel vagyok. Telefonon beszéltünk, amikor egyeztettem a találkozót. Kérem, foglaljon helyet! Szólok a csapatnak, hogy megérkezett. Egy-két percet kell várnia, amíg elkészülnek.

Madison udvariasan mosolygott, és úgy ült le, hogy mindkét ajtót jól láthassa – ez is egy olyan szokása volt, amely a szolgálatának befejezése után sem változott. Madison soha nem fordult háttal egy ajtónak, ha tehette. Néhány perc múlva Angel kinyitotta a belső ajtót, és behívta. Átvezette a belső folyosón, kinyitott egy csukott ajtót, majd intett, hogy lépjen be.

– Sok sikert! – suttogta Angel, összeesküvő mosollyal.

Madison belépett, és hallotta, ahogy az ajtó becsukódik mögötte. Szeme végigfutott az öt férfin, akik az asztal körül ültek a konferenciateremben. Mindannyian felálltak, kivéve a hozzá legközelebb lévőt, tőle jobbra. Az asztal mögül előgurult a székével, majd kinyújtotta felé a kezét. Az öltönyzakója alatt az inge szorosan a széles mellkasára tapadt. Bár kerekesszékhez volt kötve, ez a férfi sziklaszilárd testfelépítésű volt. A lábai is normális méretűnek tűntek, nem voltak összezsugorodva. Nem lehetett régóta a székben.

– Üdv, Sam Shepherd vagyok – köszöntötte, a vonzó, borotvált arcán megjelenő visszafogott mosollyal. – Köszönjük, hogy eljött ma beszélni velünk!

Madison határozottan megszorította a kezét, és a legprofesszionálisabb mosolyát villantotta rá.

– Én köszönöm a meghívást!

– A kollégáim – mondta Shepherd, és a férfiakra mutatott, akik félkörben álltak előttük. – A helyettesem, John Cooper. – Megállt, amíg üdvözölték egymást és kezet fogtak. – Ethan Jackson – mutatta be a Cooper mellett álló, szépen nyírt, sötétbarna szakállú és bajuszú férfit.

A nő bólintott, miközben kezet fogott vele. – Ethan – mondta.

– Csak Jackson – javította ki a férfi.

A nő udvariasan elmosolyodott.

– Anthony Garcia – mutatkozott be Garcia. A nő nem ismételte meg a nevét.

– És Alexander Williams, de mindenki Doc-nak hívja – fejezte be a bemutatást Shepherd.

Leültek, és Madison várt, amíg mindannyian felnyitották a strapabíró, terepen is használható laptopokat, amelyek előttük álltak. Néhány gombot megnyomtak, és Madison figyelte, ahogy mindannyian a képernyőjüket fürkészik.

Várakozás közben felmérte a férfiakat. Shepherd volt a legidősebb az öt közül, tapasztalat ráncai keretezték a szemét és a száját. Haja koromfekete volt, rövidre nyírva. Doc fiatalabb volt, de nem sokkal. Rövid, sötétszőke haját bőven átszőtték az ősz szálak. Cooper szőke haja rövidre volt nyírva. Szilárd benyomást keltett, és a nő úgy becsülte, hogy körülbelül ugyanolyan idős lehet, mint Garcia, aki rövidre nyírt hajat viselt, az oldalain még rövidebbre borotválva. Jackson volt a legfiatalabb a csoportban.

A nő biztos volt benne, hogy mindannyian katonai háttérrel rendelkeznek. Egyszerűen megérezte. És mindannyian láttak már harci cselekményt. Mindannyian öltönyt vagy sportzakót viseltek, és biztos volt benne, hogy mindannyian viselnek fegyvert alatta. Bárcsak ne hagyta volna a 9 mm-esét a kocsiban. Ez volt az első megérzése, hogy valami nem stimmel. Az ösztönei riadóba léptek.

– Öhm – köhintett Sheperd. – Szóval, miután kiterjedt keresést folytattunk a szervezetünk speciális projektkoordinátorának betöltésére, felvettük Önnel a kapcsolatot a mai interjú miatt. A pozíció betöltője a csapatunk szerves tagja lesz, és szorosan együtt fog dolgozni az összes többi taggal. Ezért döntöttünk úgy, hogy ezt a találkozót mindenki jelenlétében tartjuk.

Madison udvariasan elmosolyodott és bólintott. A panelinterjúk nem voltak szokatlanok. Megjegyzést tett a nyitott portfóliójába, hogy megkérdezze, miért van megüresedve a pozíció. Feltételezte, hogy az interjú végén lesz egy szabványos időkeret a kérdéseire. A beszélgetés a szokásos interjúkérdésekkel kezdődött. Cooper néhány perc után máris a katonai szolgálatára és a biztonsági engedélyére terelte a beszélgetést. Ekkor jelent meg az első vörös zászló.

– A Védelmi Minisztériummal végzett munkánk jellege miatt át kell esnie egy háttérellenőrzésen, és újra meg kell szereznie a biztonsági engedélyét. Ez probléma? – kérdezte Cooper, miközben Madisonra nézett.

– Egyáltalán nem – válaszolta Madison magabiztosan. Komolyan kételkedett abban, hogy a hadseregben megszerzett legmagasabb szintű biztonsági engedélyre szükség lesz egy polgári állásban.

– Ez egy fizetett állás, amely hosszú munkaidőt igényel, amikor egy ügyön dolgozunk, és előfordulhat, hogy rövid időn belül utaznia kell – mondta Shepherd. – A nyugodtabb időszakokban ezt pihenőidővel kompenzáljuk. Ez probléma?

Madison szeme Shepherdre szegeződött. Egy második vörös zászló lobogott előtte. – Tisztában vagyok vele, hogy ez egy fizetett állás, és gyakran túlórát is igényel. A probléma akkor van, ha ez a normális, és kevés a szünet a munkában. – Szándékosan fogalmazott így, és figyelte Shepherd reakcióját.

A férfi szája sarkai felfelé húzódtak. – A munkánk fontos. Igyekszünk fenntartani a munka és a magánélet egyensúlyát, de néha úgy tűnik, hogy a munka felé billen a mérleg nyelve. Nagyon versenyképes szabadidő-csomagot kínálunk, ami a legtöbbek szerint kiegyenlíti a mérleget.

Most Madison szája sarkai húzódtak felfelé. – És mi lenne az a csomag?

– Évente harminc nap fizetett szabadságot adunk, plusz a szokásos ünnepnapokat, feltéve, hogy az ünnepnapok nem egy aktív ügy közepére esnek – válaszolta Shepherd.

És meg is jelent a harmadik vörös zászló, őrült kitartással Shepherd feje felett. Harminc nap, pont mint a katonaságnál. Nem hitte, hogy ez véletlen lenne. Majdnem hallotta magát, ahogy újra elmondja az esküt. „Én, nevem, ünnepélyesen esküszöm, hogy minden külföldi és belföldi ellenséggel szemben támogatni és védeni fogom az Egyesült Államok Alkotmányát”. Ó, a fenébe is, nem!

– Emellett meg kell szereznie és meg kell tartania a rejtett fegyverviselési engedélyt. Erre jogosult? – kérdezte Cooper.

Ezzel a kérdéssel az utolsó vörös zászló is felemelkedett az amerikai zászló mellé a szoba sarkában, amelyet a hadsereg minden ágának zászlaja vett körül. – Térjünk a lényegre, rendben? – mondta Madison hirtelen. – Egy pillanatig sem kételkedem abban, hogy már mindent tudnak rólam, beleértve azt is, hogy van rejtett fegyverviselési engedélyem. Valószínűleg azt is tudják, hogy milyen kaliberű fegyverekre van engedélyem Illinois államban. A fenébe, biztosan azokról is tudnak, amikre nincs engedélyem. – Felpattant a székéről. Elege volt ebből a színjátékból. – Magán biztonsági cég, a francokat!

Shepherd előre gördült, elállva az útját, amikor a nő az ajtó felé lépett. – Meg kell kérnem, hogy foglaljon helyet, Miss Miller!

– Most viccel velem? – kérdezte a nő. – Meg akar akadályozni, hogy elmenjek?

– Kételkedik benne, hogy képes vagyok rá? – kérdezte Shepherd. Utálta, hogy a szék gyengének láttatta.

– Mintha el kellene állnia előlem, hogy megakadályozzon? Amikor bejöttem, észrevettem a távirányítású zárszerkezetet az ajtón, szóval biztosan bekapcsolhatta volna onnan, ahol volt, hogy bent tartson, ha az ajtó még nincs bezárva. És elég közel volt hozzám a hosszú karjaival, csak ki kellett volna nyújtania a karját, és megfogni a kezemet, hogy megállítson, de ehelyett elém gurult, hogy megfélemlítsen. És ha az nem működött volna, elővehette volna a fegyverét, amit a bal karja alatt hord. Sajnálom, Mr. Shepherd, ez a lány nem ijed meg, most kérem, álljon az utamból! Az interjú véget ért! Nem érdekel!

Shepherd ajkai széles mosolyra húzódtak. – Még nem is hallotta az ajánlatot.

– Nézze, felismerem az ügynököket, ha látom őket – mondta a lány. A szeme végigfutott az öt férfin. – És mindannyian ügynökök. Látom a szemükben és a mozdulataikban. Mindannyian fegyvert rejtegetnek azok alatt a kényelmetlen sportzakók alatt, amiket nem szoktak viselni, és őszintén szólva, nem tetszik ez a csapda, amibe belesétáltam.

– Sajnálom, hogy ez az interjú ilyen tisztességtelen – mondta Shepherd. – Ha őszinte lettem volna, nem hiszem, hogy eljött volna.

– Az biztos. Okkal hagytam ott a hadsereget, és boldog civil vagyok, köszönöm szépen. Mindannyiuknak elment az esze, ha azt hiszik, hogy készen állok arra, hogy visszaszálljak arra az őrült vonatra, ahol lehetetlen küldetéseket kell végrehajtani, miközben életek forognak kockán, és a kezem meg van kötve.

– Mi nem az a hagyományos katonai szervezet vagyunk, amihez szokott – mondta Shepherd. – Technikailag nem is létezünk, így szabadon kiléphetünk a szabályok kereteiből.

– És nem állok készen egy titkos műveleti csapatra sem. Ha Önök azok, akiknek gondolom, akkor nem álltam be Önökhöz akkor sem, amikor leszereltem, és most sem akarom, hogy legyen bármi közöm Önökhöz! – kezdte.

– Mi nem vagyunk a CIA, az NSA, az FBI vagy bármilyen más betűszó-halmazú bürokratikus baromság – szakította félbe Shepherd. – Mi minden eszközzel elvégezzük a munkát, pont. Ön is jól tudja, milyen komoly dolgok zajlanak odakint!

– És vannak olyan ritka képességei, amelyekkel változást hozhat – szólt közbe Cooper. Tisztelte a gyönyörű, tüzes nő bátorságát. Ha valaki képes volt megtartani a helyét ebben a csapatban, az ő volt.

– Ha részt akar venni a megoldásban – tette hozzá Doc.

– Ne mondja nekünk, hogy komolyan a legjobb formáját hozza minden nap a munkájában, és nem akarja, hogy az, amit csinál, számítson – mondta Garcia, fekete szemeivel áthatóan nézve rá.

– Minden alkalommal kockára tesszük az életünket, amikor kimegyünk. Egy jó elemző minden alkalommal megmenti az életünket. És nem csak a mi életünket, hanem ártatlan civilekét is. A nő a recepción – mondta Jackson, fejével az ajtó felé bökve –, ő a feleségem. Ha nem lennének olyanok, mint mi, most nem lenne itt. Nem is olyan régen, amikor megismertem, szörnyű helyzetben volt. Nézze meg jól, mielőtt elmenne! Ha csatlakozik hozzánk, segíthet megmenteni a következő olyan embert, aki bajban van, és szüksége van egy olyan emberre, mint Ön, aki különleges képességekkel rendelkezik, hogy segítsen neki.

Shepherd elgurult az ajtótól. – Megvan a telefonszámunk. Gondolja át, Miss Miller! Van munkánk az ön számára, ha szeretné.

Madison egy szót sem szólt a férfiakhoz, csak elment. Becsukta maga mögött az ajtót, de megdermedt, amikor a recepciós nő természetes mosollyal nézett rá. Ki akart rohanni, de nem tudta levenni a szemét a barátságos, fekete hajú nőről.

– További szép napot! – mondta Angel. A pulton lévő névjegykártyákra mutatott. – Kapott névjegykártyát, ugye? Ha közvetlenül Shepherddel szeretne kapcsolatba lépni, ott megtalálja a mobilszámát.

Madison zavarba jött. – Nem, nem kaptam – mondta, és odament az asztalhoz, hogy elvegyen egyet. – Köszönöm!

– Ez tényleg remek munkahely – mondta, Madison nagy meglepetésére. – A fiúk a legjobbak, és a munkánk fontos. Garantálom, hogy még soha nem volt része ilyen csapatban.

– Az egyikük a férje? – Madison nem volt biztos benne, hogy ezt miért kérdezte, vagy egyáltalán miért folytatta a párbeszédet. El kellett volna köszönnie, és kisietnie az ajtón.

Angel szélesen elmosolyodott. – Igen, Jackson, de a többi srác mind olyan, mintha a nagytestvéreim lennének. Soha nem éreztem még úgy, hogy részese vagyok valaminek, mint itt. Az emberek és a munka között ez egy különleges hely. Ha meghívták, én az Ön helyében komolyan elgondolkodnék rajta. Kevesen jutnak el odáig, hogy egyáltalán figyelembe vegyék őket.

Madison mosolyt erőltetett magára, és bólintott.

– Köszönöm! – mormogta. Az ajtóhoz ment.

Angel kiengedte, és a golyóálló üvegen keresztül figyelte, ahogy Madison átmegy a kis várótermen, majd gyorsan kilép a főbejáraton. Aztán a tekintete a tárgyalóteremből az imént kilépett öt férfira siklott, akik szintén Madison Miller sietős visszavonulását figyelték.

– Vissza fog jönni – biztosította őket Shepherd.

 

 

 

Madison keze megremegett, amikor megnyomta a kulcstartóján a zárat. Düh söpört végig rajta. Hogy merészelték őt így idecsalni? A kurva anyjukat! Árnyékügynökök! Elindult, mielőtt bekapcsolta volna a biztonsági övét, és a sebességhatárt és a józan észt is túllépve kiszáguldott a parkolóházból.

Mély lélegzeteket vett, hogy csillapítsa a mellkasában égő érzést, miközben vezetett. Olyan erősen harapott az ajkába, hogy vért fakasztott, döbbent rá, amikor szájában érezni kezdte a 0-s negatív vére fémes ízét. Rohadékok! Robotpilóta-üzemmódban hajtott az irodájába. Csak fél napot vett ki erre az interjúra. Most azt kívánta, bárcsak egész napot vett volna ki. Az iroda volt az utolsó hely, ahol most lenni akart.

Odabent két nyafogó alkalmazott támadta meg a személyes sérelmével, és úgy tűnt, nem tudták megoldani. Rosszabbak voltak, mint a gyerekek. Mintha az ő kicsinyes aprócska problémájuk számított volna a dolgok összességében! Ma biztosan nem volt türelme hozzájuk.

Madison behívta mindkettőjüket az irodájába.

– Nézzétek, ezt meg kell oldanotok, és abba kell hagynotok ezt a szarságot! – csattant fel. Mindketten döbbent arckifejezéssel néztek rá. Még soha nem reagált így az egymás elleni kicsinyes személyes támadásaikra. – Menjetek el párterápiára, hagyjátok figyelmen kívül egymást, egyezzetek meg abban, hogy nem értetek egyet, és hagyjátok a dolgot, vagy egyikőtöknek át kell lépnie egy másik csapatba, vagy új munkát kell keresnie! Nem pazarolok több időt erre a szarságra!

Ha ez a seregben történt volna, soha nem tartott volna ilyen sokáig. Lefogadta, hogy ilyen triviális szarságok nem fordultak elő Shepherd csapatában. Megdörzsölte az arcát, és mentálisan megdorgálta magát, amiért így gondolkodott. Aztán újra az előtte lévő két nőre fordította a figyelmét, akik mindketten még mindig döbbenten ültek. Némán és várakozóan bámult rájuk, várva a választ.

– Értem – mondta Tanya. – Akkor én most visszamegyek dolgozni. – Figyelte Madisont, ahogy lassan talpra állt. Madison nem szólt semmit. Tanya kisurrant az ajtón.

Madison ekkor néma tekintetét a másik nőre, Mariára szegezte. Ő is felállt, és az ajtóhoz lépkedett. – Én is – mondta, majd magára hagyta a döbbent Madisont az irodájában.

Másnap reggel Madison még rosszabb hangulatban hajtott az irodába. A Shepherd Security által előadott színjáték, hogy elvigyék az interjúra, feldühítette. Bizonyára tudták, hogy minden hírszerző ügynökséget elutasított, amikor kilépett a hadseregből. Milyen arrogánsak voltak, hogy azt hitték, nekik dolgozni fog! Ez a gondolat még jobban felbosszantotta.

A délelőtt felénél felhívta a műveleti főnök. Valami olyan ügy miatt volt felháborodva, ami számára súlyos vészhelyzetnek számított.

– Most komolyan, Stew – mondta Madison. – Úgy viselkedsz, mintha élet-halál kérdése lenne. Garantálom, hogy rajtad kívül senki sem izgul emiatt. A műszak végére megoldjuk – ígérte nagy bizonyossággal, hogy ez megoldható.

Ez egy szokásos triviális szarság volt, amin Stewart kiakadt. Szívesen látná őt igazi vészhelyzetben! Egy olyan élet-halál vészhelyzetben, amilyennel ő naponta foglalkozott, amikor a seregben szolgált.

Hátralépett egy lépést, és felsóhajtott, ismét megdorgálva magát. Stewartnak nem kellett ilyen vészhelyzetekkel szembenéznie, és neki sem kellett többé. A sok ok közül ez volt az egyik, amiért leszerelt a seregből, hogy ne kelljen többé ebben a mókuskerékben futnia, ahol sosem nyerhet. Nem kellett így élnie. Létezett egy másik világ odakint, egy olyan, amelyben nincs élet-halál harc, nincsenek ügynökök vagy hírszerzés.

A legtöbb normális embernek nem kellett megkérdőjeleznie, hogy a nők vagy a gyerekek felrobbantják-e magukat, hogy kiiktassák azokat, akik azért vannak ott, hogy segítsenek nekik, és nem kellett pusztán az ösztöneik alapján dönteniük arról, hogy kiiktatnak-e valakit vagy sem. És az is biztos, hogy nem kellett utána együtt élniük saját magukkal.

Hátrahajtotta a fejét, és nagyot sóhajtott. Átkozott Shepherd Security, amiért újra felszínre hozta ezeket a gondolatokat és érzéseket. Egész jól megvolt, mielőtt a feje tetejére állították az életét. A velük való találkozás óta olyan dolgokra gondolt, amikre két éve nem. Szép két év volt.

Eltelt néhány nap, és a gondolatai ugyanott ragadtak. Szombat reggel volt. Madison úgy döntött, hogy elmegy a lőtérre, hogy megpróbáljon új szemléletet nyerni. Vagy ez, vagy egy repülőút St. Maartenbe, ami egy kicsit messze volt a hétvégére.

Felöltözött egy könnyű, fekete, hosszú ujjú pólóba, amely illett a lőtérhez, és egy kék farmerbe. Kedvenc fekete csizmáját húzta magára, miközben bepakolta a lőtéri táskáját. A haját lófarokba fogta, és a göndör fürtöket áthúzta a nagyra becsült St. Maarten baseball sapkája hátulján lévő lyukon, mintha a sziget egy darabját is magával vihette volna.

Bezárta a bejárati ajtót, és csak néhány lépést tett a kocsija felé, mielőtt megállt volna. John Cooper a Shepherd Securityből állt a kocsifelhajtóján, és kényelmesen nekitámaszkodott a kocsijának. Szűk kék farmert és egy rövid ujjú fekete pólót viselt, amely úgy illett impozáns mellkasára és vállára, mint egy szűk kesztyű. Az ingujj alól a valaha látott legszebb bicepszek domborodtak ki, a felkarjától induló tetoválások pedig egészen az alkarjáig kígyóztak le. A jelenlétének fel kellett volna idegesítenie a lányt. Az érzelem, amit érzett, nem düh volt. A fenébe is, ha nem ő volt a legdögösebb látvány, amit valaha látott.

Elnyomta ezt a gondolatot. Nem, tudta, hogy nem szabadna ilyen értelemben gondolnia egy leendő munkatársára. Ekkor döbbent rá, hogy el fogja fogadni a munkát. A kezében volt a lőtéri táskája, és éppen lőgyakorlatra indult, ami újabb egyértelmű jele annak, hogy el fogja fogadni a munkát, tudatosult benne. A fenébe is!

Cooper pimaszul elmosolyodott. – Nahát, Madison Miller, micsoda meglepetés, hogy itt találkozunk!

– Soha nem veszem be, hogy ez véletlen egybeesés, Mr. Cooper – felelte hidegen.

A férfi ajkának sarkai felemelkedtek. – Mr. Cooper, mi? Ez elég hivatalos. – Szemügyre vette a nő kezében lévő táskát. A tekintete némán kérdőre vonta a nőt.

– Végül is a felhajtómon áll.

– Igen – értett egyet. Teljes magasságába állt, ami egy szinten volt az övével. A tekintete végigvándorolt a nő testén, amely karcsúnak, mégis tónusosnak és izmosnak tűnt, szilárd, ugyanakkor nagyon is nőies volt.

A sötét napszemüvege mögött a lány kivehette a szemét, amely csillogott a gyönyörtől. – Oké, harapok. És minek köszönhetem ezt a látogatást?

Cooper felnevetett. – Hová indultál ma reggel? Nem akarlak feltartani.

– Ó, hadd találjam ki, már tudod, hogy foglaltam asztalt a lőtéren! Csak egy kis lőgyakorlatot tervezek.

– A negyvenötösöd vagy a kilenc mm-esed van nálad? – kérdezte, a táskája felé biccentve, azzal a pimasz mosollyal az arcán.

– Ha tudni akarod, mindkettő, és egy édes kis 38-as rövid csövű, amit szeretek a vakbelem közelében tartani, amikor szűk farmerben vagyok.

– Szexisen hangzik – mondta, még szélesebb mosollyal. – Nézd, nem vagyok valami fura-zaklató, vagy ilyesmi. Azért jöttem ide, hogy egy újabb ajánlatot tegyek, hogy rávegyelek, dolgozz velünk.

– Ó-ó – vágta közbe a lány. – Nem itt, nem most! Szombat reggel van, a szabadnapom, és a kocsifelhajtómon állunk. Nem így szoktam megbeszélni a munkát.

A szeme sarkában és a szája körül ráncok jelentek meg a mosolyától. A nő nem mondott nemet. – Akkor elmehetek veled a lőtérre, és mindenről beszélünk, csak a munkáról nem? Biztos vagyok benne, hogy amikor megismered, kik vagyunk, velünk akarsz majd dolgozni.

– Nem úgy érted, hogy ha megismerem, kik vagytok? Még nem egyeztem bele semmibe. – Elmosolyodott, nagyon büszke volt magára.

– De még nemet sem mondtál, hacsak nem félsz attól, hogy nem tudsz majd nemet mondani, miután megismersz, és megtudod, hogy mivel foglalkozik a Shepherd Security.

– Miért ne? – értett egyet. – De a saját kocsiddal vezess oda. A Prairie Meadow-on van.

– Igen, tizennégy-huszonhét. Az a nagy fehér épület, amelyik a mezőhöz simul – mondta.

– Hát persze! – Ezek a kísértetek mindent tudtak róla, ebben biztos volt, valószínűleg egészen addig, hogy mit evett éppen reggelire.

Figyelte, ahogy a férfi átmegy az utcán, és becsúszik egy nagy, fekete terepjáró volánja mögé. Olyan közhelyes, gondolta. A férfi a visszapillantó tükrében maradt, miközben a lőtérre hajtott. Előbb szállt ki a járművéből, mint ő, kezében a saját lőtéri táskájával.

A lány tekintete a férfi saját táskájára vetődött. – Felkészülten jöttél.

– A Shepherd Security egyik alapelve: Mindig állj készen!

– Nem ez a cserkészek jelmondata is? – kérdezte szarkasztikusan, miközben kinyitotta az ajtót, mielőtt a férfi a kilincsért nyúlhatott volna.

– De mi ezt egy egészen új szintre emeljük – mondta.

A szeme csillogott, miközben levette a napszemüvegét, és a fejére csúsztatta. Neki volt a legszebb szeme, világosbarna, amely olyan volt, mint a méz. Hogyhogy nem vette észre a gazdag színt, amikor először találkozott vele?

– Biztos vagyok benne – értett egyet, miközben a pulthoz lépett, és üdvözölte Bobot, az egyik tulajdonost. – Szia Bob! Ő itt John Cooper. Csatlakozik ma reggel hozzám. Van egy szabad sávod neki a nekem beosztott sáv mellett? – Átnyújtotta Bobnak a tagsági kártyáját, hogy olvassa be.

Bob sovány férfi volt, nyugodt barna szemei tetőtől talpig végigmérték a vendéget. Madison még soha nem hozott magával férfit, ami neki teljesen megfelelt. Mindig is odavolt érte. Bár nem lepte volna meg, hogy a lány nem szingli. Egy ilyen nő, mint ő, igen, rajta kívül is rengeteg férfinak kellett érdeklődnie iránta.

Kezet nyújtott Cooper felé. – Üdvözlöm, most van itt először – jelentette ki, tényként.

Cooper kezet rázott, felmérve őt, volt katona, látott már harcot, valószínűleg a seregben. – Az, de jó dolgokat hallottam erről a helyről, és már régóta el akartam jönni, hogy megnézzem.

Bob átnyújtott Cooper-nek egy írótáblát néhány papírral. – Ha ezt kitöltené, kérem, és szükségem lesz a személyi igazolványára és a jogosítványára. – A mosolya Madisonra villant. – Felírlak az egyesre és a kettesre – mondta.

– Köszönöm, Bob, és szükségem lesz néhány célpontra. – A nő a pult mögötti kupacra mutatott. – Adj három rózsaszínt és három kéket.

Bob leemelte a polcról az életnagyságú sziluettkészleteket, és átnyújtotta őket a pulton. Fénymásolatot készített John Cooper lőfegyvertulajdonos igazolványáról, majd visszaadta neki. Bob átolvasta a Cooper által kitöltött papírokat, miközben a páros felvette a fülhallgatót és a védőszemüveget, majd beengedte őket a lőtérre. Cooper nem jelentett be semmiféle rendőri hovatartozást, de Bob megesküdött volna rá, hogy valamilyen rendőr, valószínűleg nem helyi vagy megyei, mivel a legtöbbjüket ismerte. Egy szövetségi ügynökre tippelt.

Cooper figyelte, ahogy Madison felsorakoztatja a fegyvereit, a tartalék tárakat és a lőszeres dobozokat a lőpálya asztalára. Módszeres és szervezett volt. Mosolyra görbült az ajka, amikor arra gondolt, hogy valószínűleg ő is ugyanilyen részletességgel közelít mindenhez. Gyorsan ő is kipakolta a felszerelését.

Madison még csak meg sem rezzent, amikor fülsiketítő robajjal eldördült Cooper első lövése, és a torkolattűz bevilágította a lőállás sarkát. A lány végignézett a lőpályán a céltáblára, amelyen most egyetlen lyuk tátongott a kék sziluett homlokának közepén. Csalódott is lett volna, ha a férfi ennél rosszabbul lő.

A saját céltábláját két méterrel messzebbre küldte, mint a férfié. Majd hajszálpontosan ugyanoda lőtt. Ezután pimasz vigyort villantott a férfira. Cooper szintén hátrébb mozgatta a céltábláját, hogy beérje a nőt. Leadott még négy lövést, a golyók szorosan egymás mellett csapódtak a céltábla törzsének közepébe. Madison megismételte a lövéseit, majd kiürítette a tárját, pontosan ott lyukasztva ki a bábut, ahol a nemi szervei lettek volna.

– Aú! – nyögte, majd gyönyörű mosolyt villantott rá.

Újabb tárat helyezett be. – Visszaszámlálós játék. Sorrendben csökkenő pontok szerint. – Minden egyes gyűrűn belül eltalálta a számot.

– Szép – bókolt, amikor a lány végzett. – Szabad? – kérdezte a fegyveréért nyúlva. A lány átnyújtotta neki. Aztán Cooper hajszálpontosan leutánozta a nő lövéseit.

Madison kicserélte a céltáblákat, és a keresztneve betűit véletlenszerű sorrendben felírta különböző helyekre a céltáblán, majd kiküldte nyolc yardra. Ezután a férfi pisztolyáért nyújtotta a kezét. Cooper átnyújtotta, egy 40-es H&K-t. A nő megvizsgálta.

– Szép darab – jegyezte meg elismerően, miközben megcsodálta. Visszahelyezte a tárat, és a lővonalhoz lépett. Egymás után lőtte ki a neve betűit, pontosan sorrendben.

Cooper követte a példáját, fele akkora betűket írt a táblára, mint a nő. Kivette a másik.40-esét a tokjából, és mindkét kezében egy-egy pisztolyt tartott.

– Ne már… – nyögte a nő.

A férfi egy nagyon pimasz vigyort villantott felé. Felváltva lőtt a két fegyverrel, minden egyes betű helyén egy-egy golyó ütötte lyukat hagyott. Meglehetősen elégedett volt magával, amikor a tekintete találkozott a lányéval. – Kétkezes vagyok.

– Oké, te nyertél! – mondta a lány.

A férfi felnevetett. – Csak akkor nyerek, ha elfogadod a munkát.

– Akkor még nem nyertél.

A nap ragyogóan sütött a déli pozíciójából, amelyet magasan a felhőtlen, sötétkék égbolton foglalt el, amikor a páros elhagyta a lőteret. Gyönyörű nap volt, szokatlanul meleg egy észak-illinoisi őszi naphoz képest.

– Szóval, átmentem a lőtéren a munkához szükséges követelményen? – kérdezte Madison.

Cooper felnevetett. – Sosem kételkedtem benne, hogy nem fogsz. Szép lőtér, örülök, hogy megnézhettem – mondta az épület felé mutatva. – Van itt a közelben egy kis kocsma, amit szintén meg akartam nézni, állítólag remek bio hamburgereket, húst és sajtot kínálnak helyi gazdáktól. Kérsz egy sört és egy hamburgert?

Madison hangosan felkacagott. – Ez a folytatása annak az állásinterjúnak, amiről leléptem? – Azon tűnődött, hogy ha nem, akkor ez egy randi?

– Ez egy meghívás egy ebédre, hogy több időm legyen meggyőzni téged arról, miért a Shepherd Security az a csapat, amelyhez csatlakozni akarsz. Összetartó csapat vagyunk, és gyakran járunk együtt sörözni. Azt gondolná az ember, hogy az együtt töltött órák száma miatt ez lenne az utolsó dolog, amire vágyunk, de nem így van. Ez sokat elmond a csapatról.

A lány tudta, hogy a férfi melyik helyre gondolt. Tényleg jó hamburgerek voltak ott, és ebédidő volt. Volt egy szép, elkerített terasza is hátul, ami tökéletes hely lett volna a hamburgerük és a sörük elfogyasztására egy ilyen szép napon. Nem sokkal később ott találták magukat egy jéghideg sörrel a kezükben.

Cooper lazán, bokánál keresztbe tett lábbal ült. – Nem mondhatod, hogy tényleg jobban élvezed a jelenlegi munkádat, mint a munkádat, amíg bent voltál – mondta. – Ha imádnád, nem jöttél volna el az interjúra. – Az ajkához emelte a poharát.

Madison alaposan megfontolta a szavait, miközben figyelte, ahogy a férfi tökéletesen formált ajkai belekortyolnak a főzetbe. – Van néhány dolog, ami hiányzik a seregből, a bajtársiasság, az egység fegyelme, és az, hogy mindenki együtt dolgozik egy cél érdekében. Ezzel együtt sok minden van, ami nem hiányzik, és ez az, ami megakadályoz abban, hogy elfogadjam az állásajánlatodat.

Cooper ravaszul elmosolyodott. Elkapta őt. Felült, és közelebb hajolt hozzá, a súlya az alkarjára támaszkodott. Lehalkította a hangját, és mézbarna szemei mélyen az övébe néztek. – Azt hiszem, kitalálom, mi az, ami nem hiányzik neked, de mi nem így működünk. Nálunk mindkét világból a legjobb működik. Nem létezünk, ezért nem kell a szabályokat követnünk. Magán-finanszírozásúak vagyunk, így a legjobb játékaink és kütyüink vannak. De azok is támogatnak minket, akik számítanak, kivéve, ha elbaszunk valamit, és akkor nem ismernek minket. Nincs bürokrácia, senki sem köti meg a kezünket. Elintézzük a dolgokat, és változást hozunk.

– Hogyan szerzitek meg az ügyeiteket? – kérdezte, Shepherd nevét használva a műveleteikre.

– Sokféleképpen. Több mint egy tucatnyi ügynökség van, szövetségi és állami szinten, amelyek közvetlenül tárcsáznak minket a kérésekkel. A legkényesebb ügyeket a kormányunk legmagasabb rangú vezetőitől kapjuk, amikor nem tehetik ki a hivatalos eszközeinket annak, ami szarviharos közvisszhangot váltana ki, ha valaha is kiderülne, hogy az USA hivatalosan is részt vesz ilyen akcióban. Leginkább az USA területén és a szomszédos országokon belül tevékenykedünk, de ez nincs kőbe vésve. A rosszfiúk után megyünk, és segítünk azoknak, akiknek a legnagyobb szükségük van a védelemre. Jól ismerjük a tanúvédelmi programot az ártatlanokért, ha szükség van rá.

– Jackson felesége?

Cooper bólintott. – De az ő történetét nem ismerheted meg, amíg alá nem írsz a kipontozott vonalon.

Madison idegesen felnevetett. El sem tudta hinni, hogy ilyen közel áll ahhoz, hogy beleegyezzen ebbe a munkába. És azt sem tagadhatta, hogy vonzódott ehhez a férfihoz, ami nem volt jó dolog, amikor komolyan arra készült, hogy vele fog dolgozni. Soha, de soha nem bonyolódott kapcsolatba munkatársakkal, ez is a katonai időkből maradt meg. Látta, milyen rossz bonyodalmakat okoztak a romantikus összefonódások. Már korán megtanulta, hogy a legokosabb, ha soha nem megy ilyenbe.

– Ennyi ajánlat mellett, hogyan választódnak ki az esetek? – kérdezte, amikor a pincérnő közeledett a hamburgerükkel.

Most már rátért az igazi kérdésekre, amelyek bizonyították, hogy komolyan gondolkodik a dolgon. Cooper rendelt még egy kört maguknak, és játszani kezdett egy sült krumplival. – Vannak olyanok, amelyek automatikusak. Bármi, ahol egy amerikai élete veszélyben van, vagy egy kiemelt fontosságú célpont elérhető közelségbe kerül, magától értetődő. Bizonyos csatornákról érkező kérések zöld utat kapnak, és az erőforrásokat késlekedés nélkül hozzájuk rendeljük. Mások bekerülnek a kalapba, és várólistára kerülnek, amíg fel nem szabadul egy csapat. Az esetek utolsó csoportját a csoportvezetők és más belső szakértők manuálisan vizsgálják felül és vitatják meg.

Madison egy pillanatig elgondolkodott ezen, miközben nagyot harapott a hamburgerébe, és rágni kezdett. – Hány embert foglalkoztat a Shepherd, és hány földi csapatot működtet?

Cooper szája jobb sarka felfelé húzódott. – Ez titkos, és nem közöljük a nem alkalmazottakkal. Mondjuk, csak annyit, hogy eleget, hogy megfeleljen az operatív követelményeknek. A személyzeti létszám soha nem kérdéses.

A nő felsóhajtott, és a homlokát ráncolva megrázta a fejét. Aztán nagyot kortyolt a korsójából. – Valószínűleg meg kellene vizsgálni a fejemet, de igen, benne vagyok. Van egy elemződ.

Cooper elmosolyodott, és megrázta a fejét. – Ezúttal egyszerre vagy elemző és terepügynök – mondta.

A lány meglepett arckifejezését fejrázás kísérte. – Ó, a pokolba is, dehogy!

Cooper felnevetett. – Szöszi, te túl tehetséges vagy ahhoz, hogy bezárjanak egy műveleti központba, és szükségünk van egy nőre több sürgős ügyhöz a terepen.

– Nincsenek női terepügynökeitek?

Cooper szélesen elmosolyodott. – Most már igen. – Felemelte a korsóját, a nőéhez koccantotta, majd egy hosszú korttyal megitta a felét. Aztán lazán hátradőlt, és újra keresztbe tette a lábát a bokájánál. Elvégezte a munkáját.

 

 

 

 

– Te leszel a felügyelőtisztje? – kérdezte Shepherd szkeptikusan és kissé meglepődve.

– Nem bízhatom rá egyik seggfejre sem – válaszolta Cooper. Találkozott Shepherd kemény tekintetével. – Shep, egy pillanatig sem kételkedem a szakértelmében, de azok után, ami Jacksonnal történt, nem kockáztatok! Jaxszel és Angellel jól alakult, de legközelebb talán nem lesz ilyen szerencsénk.

Shepherd kuncogott. – Nem ezt kérdeztem. Hanem rád, mint a felügyelő és kiképző tisztjére utaltam. Te fogod őt kiképezni? Mondjuk úgy, hogy nem te vagy a legtürelmesebb ember, akit ismerek. És a finomságod egy gerendáéval vetekszik. Szükségünk van rá. Ne baszd el ezt az egészet, és ne kergesd el őt!

Most Cooper kuncogott. – Sajnálom, én csupán megkövetelem, hogy az emberek végezzék a rohadt munkájukat. Ezt nem tartom türelmetlenségnek. Különben is, a srácok csak Shepherd-lightnak hívnak, úgyhogy mondanom sem kell, ez a figyelmeztetés tőled olyan, mint amikor a bagoly mondja verébnek, hogy nagyfejű.

– Soha nem mondtam, hogy megpróbálok a FT-je lenni. Ismerem a korlátaimat – vágott vissza Shepherd. – Légy óvatos! – figyelmeztette.

– Miért, mert ő egy nő?

– Nem, mert ő egy emberi lény, aki már két éve nem szolgál a seregben. Ő nem egy újonc, akit meg kell törni. Ő egy ügynök, akit ki kell képezned.

Cooper elutasítóan legyintett. Az ajtón felhangzó kopogás szakította félbe a további beszélgetést.

– Gyere – kiáltott Shepherd az ajtó felé.

Az ajtó kinyílt, és Jackson lépett be. – Visszajöjjek?

– Nem, épp időben jöttél. Cooper és én épp most fejeztük be. – Shepherd biccentett Cooper felé, elbocsátva őt.

Kifelé menet Cooper megveregette Jackson vállát, és becsukta maga mögött az ajtót. Shepherd az íróasztala előtti vendégszékek felé intett. Jackson helyet foglalt. Fogalma sem volt, miről szól ez a megbeszélés. A meghívó nem tartalmazott témát.

– Jackson, nem szeretném, ha félreértenéd ezt a beszélgetést – kezdte Shepherd. – Te egy átkozottul jó terepügynök vagy. Nem erről van szó. Hanem Angelről és a kisbabádról.

Shepherd szokatlanul óvatos volt. – Csak mond ki! – Jackson idegesnek érezte magát.

– Senki sem fog rosszat gondolni rólad, ha úgy döntesz, hogy korlátozod vagy megszünteted a terepen töltött idődet. Rengeteg dolgunk van itt az irodában, és ha én alkalmazkodni tudok hozzá, akkor te is.

Jackson kimért lélegzetet vett. Megrázta a fejét.

– Kispadra akarsz ültetni?

– Nem, egy lehetőséget akarok adni neked, ítélkezés nélkül. Értem én. Ha én lennék a helyedben, egy gyerekkel az úton, talán kétszer is meggondolnám a terepmunkát. – Shepherd figyelte őt. Jackson nem szólt semmit, ezért Shepherd folytatta. – Tudod, ha bármi történne veled, mi mindannyian gondoskodnánk a családodról. A pokolba is, én személyesen gondoskodnék arról, hogy mindenük meglegyen, amire valaha is szükségük lehet, személyesen meg is védelmezném őket. De ha akarod…

Jackson félbeszakította Shepherdöt a mondat közepén.

– Nem akarom! Nincs szükségem arra, hogy bármit is megváltoztassak. Angel megérti, és támogatja a küldetést, támogat, hogy végezzem a munkámat.

– Tudom, hogy támogat – ismerte el Shepherd. – Ez nem erről szól, fiam. – A fenébe is, megsértette Jacksont. Nem ez volt a szándéka. – Arról van szó, hogy bármikor van választási lehetőséged. Ennyi az egész.

Egy apró mosoly görbült Jackson ajkára. – Ha valaha bármi is történik velem, nem akarom, hogy a gyerekem apának szólítson, esetleg nagyapának!

Shepherdből nevetés harsant. – Apa lesz.

Jackson is felnevetett.

Most, hogy a feszültség megtört, Shepherd kicsit másképp közelítette meg a dolgot. – Nézd, maradjon minden úgy, ahogy van, változtass, ahogy te és Angel akarjátok. Csak azt akartam, hogy tudd, bármi történjék is, van munkád, és senki sem fog elítélni téged semmilyen döntésed miatt, amit valaha is meghozol. Te és Angel egy család vagytok, és ami engem illet, ez a helyes ajánlat egy családnak.

– Köszönöm, Shep – mondta Jackson, őszintén hálásan. – Ha Angel és én valaha is úgy döntünk, hogy változtatni akarunk, akkor majd jövök, hogy elbeszélgessünk, de egyelőre… – szünetet tartott, miközben megrázta a fejét.

Shepherd kigördült az íróasztala mögül. Kezét Jackson vállára tette. – Értem.